鱼类不像有些动物那样，一眼就能辨出雌雄。但对某些种类，只要仔细观察，还是可以利用某些外部形态特征来辨明其性别的。
1．体长
大多数种类的同龄鱼，雌体一般要比雄体大一些。这种差异，是由于雄鱼成熟较早和寿命稍短的缘故，它可保证种群有较高的繁殖力。
这种差别在有些种类并不十分明显，比如鲤鱼、鲫鱼，雄鱼仅比雌鱼小若干厘米。而有的种类则相差很大，非常明显。凤鲚（俗称凤尾鱼）是我国人民非常喜欢吃的一种风味独特的小型鱼类，雌鱼一般体长约16cm，雄鱼仅长10cm。渔民用来张捕的刺网，其网眼的大小是以能捕获雌鱼来确定的。大口鱼类中的奇棘鱼，雌鱼体长可达27cm，雄鱼只有4cm。箭鱼素有游泳冠军之称。在北半球所捕获的箭鱼，60kg以下的几乎全是雄鱼，雌鱼则全在100kg以上。康吉鳗两性间的差异更为明显。雌鱼可达45kg，而雄鱼不足1.5kg。体重相差30倍。鱼类中两性间体长差异最大的也许要属角了。雌体长1.5m左右，而寄生在它身上的雄，体长仅是雌的1/10，甚至1％。以致在很长时间里，人们把它们当成了两种截然不同的鱼类。
与此相反，也有些种类，如黄颡鱼、棒花鱼、鳕鱼、罗非鱼等，却是雄鱼大于雌鱼。这种现象仅出现于雄性有保护后代任务的种类中。
2．头形
有些种类，可从头部的形状及其头部器官的形状和位置，来辨别雌雄。
海洋中以飞鱼为食的鳅，雌鱼头部的形状并没有什么特别，但雄鱼头部背方却突起的很高，从侧面看最前部直上直下，像个方头。以泥中的有机物和底栖生物为食的甲鲶．雌雄不仅在吻和口的形状上不同，而且生在头部的刚毛的数目和形状也不同。雄鱼的数目多、粗长而且多肉。某些比目鱼两性的差异表现在两眼的间距上。其中的鲆鱼、鱼，雄性两眼间的距离．要比雌性宽得多。
3．鳍形
银鱼是身体细长而透明的小型鱼类，我国太湖银鱼更以肉鲜味美而著称。银鱼雄鱼的臀鳍上方有一列鳞片，雌鱼则没有。鱼、马口鱼这两种雄鱼臀鳍前部的鳍条，都显著地延长。不少的鱼可从胸鳍上的差异来区别两性。鳗鲡、拟鲤的胸鳍，雄性呈镰状，末端尖长，雌鱼则呈圆形，末端钝圆。泥鳅恰好相反，雌性胸鳍末端呈圆形，雄性却呈尖形。鳅科许多种类的雄鱼，其胸鳍和腹鳍都有延长的鳍条。剑尾鱼为热带鱼，是水族馆中良好的观赏鱼类。雄鱼尾鳍下叶引长，像一把伸出的剑，它跟雌鱼普通形状的尾鳍截然不同。与剑尾鱼同科的帆鳉鱼，两性的差异则主要表现在背鳍上。雄鱼的背鳍不仅像船帆，而且上面还长有像眼睛一样的美丽花纹。
4．体色
一般来说，雄鱼的体色要比雌鱼漂亮得多。雌性虹鳉鱼全身为灰绿色，雄性则有各种美丽的色斑。某些种类的隆头鱼，雄性的身体和鳍均为黄色或橙色，其间杂以红色，眼后有五六条青色的带纹；雌性则没有漂亮的带纹，体色为红色。生性爱斗的暹罗搏鱼，形色俱佳，尤为漂亮。雄鱼的鳍特别长大，宛如彩裙，飘飘若仙。体色一般呈棕红色，遍身布满了彩色的斑纹，从头到尾金光闪烁，整个鱼体就像一幅绚丽的图案。雌鱼体色灰暗，同雄鱼相比，显得逊色多了。
5．性征
许多鱼类具有明显的性征，区别雌雄比较容易。我国淡水水域有一种常见的鳑鱼是种小型鱼类。雌鱼的肚皮下挂着1个长长的产卵管。板鳃鱼类如鲨、鳐等，雄鱼的腹鳍上有1对用于输送精子的器官——鳍脚，鳉类中，不少种类的雄性鱼，具有1个由臀鳍演变而来的复杂的交尾器。还有些种类，在生殖季节，雄鱼的全身或某一部位会出现“追星”，为白色坚硬的锥状体，这是表皮细胞特别肥厚及角质化了的结果。种类不同，追星分布的部位也有所不同。香鱼、雅罗鱼遍布全身；金鱼分市在鳃盖、胸鳍、臀鳍和背鳍上；我国的四大家鱼（青鱼、草鱼、鲢鱼、鳙鱼）则分布在胸鳍上。渔业科技人员在进行家鱼人工繁殖催青时，只要用手一摸胸鳍，便能区分出雌雄。这是因为雌鱼的胸鳍十分光滑，而雄鱼特别粗糙，甚至有刺手的感觉。
性腺特征
对某些鱼类，如果从外部形态和性征上区别不出雌雄，那就只有借助解剖手段观察性腺来区分了。绝大多数鱼类的性腺是成对的，只有少数鱼类，如黄鳝，是成单的。鱼的卵巢，有青、黄、橙、红等多种颜色，平时较细而延长。快到生殖季节时，卵巢便胀得很大，充满了体腔的大部分，里面的卵子粒粒可见。生殖季节里，轻压鱼的腹部，如有颗颗卵粒从生殖孔流出，此鱼是雌性。雄鱼的精巢，为乳白颜色，体积要比卵巢小得多。每边的精巢后面，有一个短的输精管通到生殖孔。生殖季节里，轻压鱼的腹部，如有乳白色的精液从生殖孔流出，此鱼肯定是雄鱼。
雌雄同体和性逆转
就现在所知，在软骨鱼类中尚未发现雌雄同体现象。硬骨鱼类中，鲱、鳕、黄鲷、鲽等鱼类中都有这种现象。鲈形目属中，有几种鱼是永久性的雌雄同体。能进行自体受精的，目前仅见于海鲈。据说墨西哥湾有一种鲈科雌雄同体的小石斑鱼，也是自体受精。脊椎动物中，仅在鱼类中才有这种罕见的现象。
雌雄同体鱼类的性腺分布，随种类的不同而不同。有的鱼类，像鲱鱼，一边是精巢，一边是卵巢，有的鱼类，像黄鲷，每侧既有精巢又有卵巢
除了自体受精的海鲈外，雌雄同体鱼类的交配方式，就像蚯蚓那样，受精作用需要两个个体才能完成。
黄鳝的性别常常使人产生疑问。小黄鳝体内都是卵子，而大黄鳝体内都是鱼白。几乎全部黄鳝的性腺，从胚胎期到成熟时都是卵巢，即黄鳝小的时候都是雌性的，产卵后卵巢就发生改变，慢慢地变成了精巢。也就是说，黄鳝由雌变成了雄的，而且至死都为雄性，性别上不再发生变化。生物学上把黄鳝这种由雌变雄的特殊生理现象，称之为性逆转。黄鳝的性逆转，并非某一个体发生的变异，而是整个种族的发育规律。由卵孵化成的幼鳝，第一年产卵后，到第二年即变成雄鳝，跟下一代的雌鳝交配产卵。这样，每年都有一批变性的雄鳝，每年都有一批新长成的雌鳝，所以黄鳝的婚姻全部为“老夫少妻”。某些雌雄同体的鱼类，也常有性逆转现象发生，这主要是由于雄性和雌性性腺发育的时间及其变化情况不同造成的。雌雄同体的黄鲷，幼年时具有两性生殖腺，但排卵后，卵巢进入休止期，精巢开始发育。所以，在刚开始成熟的个体中，雌鱼占绝大部分，随着个体的增长，雄鱼就逐渐增多。
黑绸则是精巢先成熟的实例。黑鲷幼年时只有精巢，待长到5cm时，开始出现卵巢腔，产生卵细胞。持续到四龄后，有的个体精巢退化，有的卵巢退化，从而成了雌雄异体。