避暑山庄坐落于距北250公里的河北省承德市内，在清代它又被称为、承德离宫。因承德市内的武烈河（即热河）从它的身旁流过，热河行宫是它的又一雅称。山庄于康熙四十二年（1703）正式兴建，初步建成于康熙四十七年（1708），最后完工于乾隆五十七年（1792），前后用了近90年的时间。自建成后，就成为清朝皇室避暑游玩的常至之所，也是皇帝夏秋之际避暑理政的行宫。
避暑山庄地处燕山丛中武烈河畔的一个狭长谷地。它的四周有虎皮石宫墙环绕，长达20华里，依山势起伏。在蜿蜒起伏的宫墙里面有564万平方米的湖光山色，总面积约比北京颐和园大一倍。避暑山庄的正门是丽正门，门前有红色照壁，门旁有石狮雄踞。丽正门西面有碧峰门，东面有德汇门、小南门，东北有惠迪吉门，西北有西北门，另有专用的流杯亭门和仓门等。东边宫墙外是迤逦于山谷中的武烈河水，山庄里的泉水从宫苑流出，与武烈河相通，往南注入滦河。山庄地势在海拔1000米以上，西部是山区，东南部是平原区和湖区，整个地形呈西部高而东南部低的形势。这里夏季平均气温在摄氏二十五六度左右。但由于茂密的古树参天蔽日，辽阔的湖面水气清爽，所以即使在盛夏季节，山庄的气候也凉爽宜人。
避暑山庄的设计营造，在我国的园林建筑艺术中别具一格。它以自己独特的风采，与国内各著名园林争名夺艳。它充分利用了自然地势，在山岳、平原、湖泊皆备而且富于变化的地形上，分别营造宫殿和苑景，使人工建筑和自然风光和谐地融为一体。建筑的风格，既有北方四合院式的整齐对称，也有南方园林的灵活错落、精巧玲珑。景物的特色，既有雄浑粗犷的北国风光，也有明媚秀丽的南国情调。可以说它是集南北造园艺术之大成，是我国也是世界园林艺术中的珍品。追求自然是避暑山庄的最大特色。山庄是以自然山水为骨干的园林。山区占全园总面积的4／5，是整个园林构图的骨架。山庄以山为名，而趣实在水。康熙有“山绕水环抱，仙庄二妙兼”的赞句，可以说山庄是“水心山骨”。山庄的各种自然景观，如多变的地形、茂密的林木，以及山泉、溪流和因山布置的建筑而创造的风景，使整个山庄的艺术构图更富于节奏变化。千姿万态的群山，呈现出“四面有山皆入画，一年无时不看花”的景致，有人称之为“真假山”。丰富多彩的湖区仍然是全园风景的主体，主要风景点大部展现在湖区。在水系布局上，充分利用了热河泉的有利条件，加之峡谷、溪流和山泉的自然景观，创造了山庄的湖水佳景。
避暑山庄因山峦交错、湖泊众多，不宜于布置形体庞大、可以控制全园的中心建筑物，所以风景点全部“因地之势、度土之宜”，采取了分散布局的方式，各风景点之间又都巧妙地运用着分景、隔景、衬景、障景、点景、借景、对景、框景以及倒影、虚实、藏露、俯仰、起伏、疏密等造景手法，形成了一处处动态连续的风景画面，因而避暑山庄避免了人工雕琢的痕迹，呈现出环境清新、幽美的自然风景。博采名景、集锦一园是避暑山庄的另一特色。中国万水千山，天下名景无数，欲囊括天下之美，是康熙、乾隆二帝数次下江南和游览各地所积累的观感。在山庄的营建中，他们都注意了利用山庄茴积的辽阔广大，地形的复杂多变，而抓住中国典型山水风景的特色：取山仿泰山，理水仿江南，借草甸作蒙古风光。例如仿江南的小巧园林设计的：金山岛的布局，即仿镇江金山寺；千尺雪仿苏州寒山千尺雪；沧浪屿仿苏州沧浪亭；一片云仿杭州万松岭上的一片云；文园狮子林仿苏州文园狮子林；文津阁仿宁波范氏天一阁；烟雨楼仿嘉兴南湖鸳鸯岛上的烟雨楼：笠云亭仿苏州寒山的笠云亭。仿江南并不是也不可能是真正的江南，而是“塞外之中有江南，江南之中有塞外”，利用山庄的自然条件，进行了再创造。其比例、色调和空间组合形式，与山庄的总体布局是十分和谐的。
整个避暑山庄分为宫殿区和苑景区两部分，苑景林区又因为地貌和景观的不同分为湖泊区、平原区和山岳区等景区。宫殿区在整个山庄的南部，分“前朝”、“后寝”两部分。所有的宫殿朴素清雅、古色古香，顶上一般都不用琉璃瓦，不起飞脊，梁柱多用本色，不饰彩绘。每组建筑的院内都植有青松多株，有的还砌有假山、磴道。各组建筑之间有游廊连接，使之成为一个整体。康熙帝曾说这里“无刻柱丹楹之费，喜泉林抱素之怀”，别有一种宁静安谧的气氛。前朝最主要的大殿是澹泊敬诚殿，建于康熙十九年（1710）至乾隆十九年（1754），全部用从四川、贵州征调来的楠木改建，因此俗称楠木殿。用楠木做的梁、柱、门、窗均保持本色，不彩不绘，每当雨雾时节，便散发出缕缕清香。寝宫的主殿所处地势高峻宽敞，“四周秀岭，十里平湖，致有爽气”，每当夏雨初晴，或秋风乍起的时候，殿宇外面纤尘不到，积雾全空，给人以旷然爽朗的感觉，所以康熙题名为“烟波致爽”，列为避暑山庄三十六景之首。殿内陈设豪华，富丽堂皇，正中设有宝座，是皇帝接受后妃朝拜的地方。
湖泊区位于山庄东南，湖水总称为塞湖，由热河泉水、山谷瀑布和雨水汇合而成，占地面积80公顷，占避暑山庄总面积的14％。宽阔的湖面被洲、岛、桥、堤分割成几个湖区，仿西湖苏堤而建的芝云堤横穿湖中心，连接湖中的三个岛屿。湖泊区集中了全国一半以上的建筑类型，分别建在各个岛屿上，最有代表性的是金山亭和烟雨楼。金山亭是湖区的最高点，登临此亭可以俯瞰湖区和西、北两面的平原区、山岳景区，视野开阔，可观烟波浩渺，亭台水榭，又可饱览苍翠山色，欣赏森林草原。湖区中心如意洲北青莲岛的烟雨楼，是典型的仿江南园林的布局。乾隆南巡时，在浙江嘉兴南湖鸳鸯岛上，看到五代吴越广陵王所建的烟雨楼，非常赞赏。于是于乾隆四十六年（1781），在青莲岛上模仿南湖烟雨楼的意境，兴修了这座同名建筑。烟雨楼共两层，周围是水，遍植荷苇，楼上是欣赏雨态烟容的好地方。每逢雨飘澄湖之时，水面上升腾起蒙蒙的烟雾，将烟雨楼锁进雾中，水天一色，湖山尽洗，雨雾如烟。如果在夏天，还有荷花送来缕缕清香。
平原区是一块狭长的平地，占地面积50公顷，占避暑山庄总面积的9％。主要景点是万树园，园内除了种植着各种名贵树木，没有任何建筑，只是按照蒙古习俗设置蒙古包和活动房屋。园中专为皇帝设置的蒙古包称为“御幄”，搭架的梁柱涂金漆或者朱漆，上面盖有三层毡布，第一层是厚毡，第二层是麻布，第三层是绣有图案的布幔。幄内张挂壁毯，顶上挂着各种精美的宫灯。地上铺着白毡。包内还设有各种精致的家具，如地平、宝座、脚踏等。清帝来山庄必定要在这里举行宴会和游乐活动。平原区西部的文津阁是皇家七大藏书楼之一，建于1774～1775年，依仿浙江宁波的著名藏书楼范氏天一阁而建，外观二层，内实三层，中间一层为阳光不能照射的藏书库，曾珍藏《古今图书集成》和《四库全书》各一部。
山区的面积占到整个山庄的五分之四，地势由西北向东南逐渐倾斜。层峦环抱，群峰苍翠，宛如一道天然屏障，有利于保持苑景区东部冬暖夏凉的温和气温，又给苑景区东部的风景点宸现了幽邃深远的自然景色。山区之中，自南而北，有榛子峪、梨树峪、松林峪、松云峡等四道峡谷。谷中松林掩映，碎荫满地。“鹿讶林间立，蝶翻花上浮”。山中清泉、瀑布、溪流兼而有之，与四季变化的景色相映成趣，一动一静，皆成画景。依山就势修建的44处事台楼阁和寺院，是避暑山庄的精粹所在。遗憾的是，自清末以来，山庄建筑迭经坍塌和破坏，现存者只有解放后重建的南山积雪、锤峰落照、四面云山等少数几处了。四面云山位于山区西部的最高处，海拔约510米，是前36景中的第九景。站在山顶的亭中放眼四望，可以看到承德市全貌。乾隆在位时，每年都登此亭命笔吟诗。九九重阳节时，皇帝还经常率王公大臣和蒙古贵族来此登高。由于四面云山亭交踞西山之巅，亭中长风四达，伏暑时节也清爽如秋，所以是游人必到的山区胜境。
避暑山庄还是一个巨大的植物园，树木花草种植无不遵循土生土长的塞外本色。山庄给人印象最深的是油松，当初曾有“山塞万种树，就里老松佳”的说法。这当然是一种文学夸张，但油松是山庄植被的永恒基调却是不可否认的，山庄以松为景观的风景点也屡见不鲜。避暑山庄内花卉繁多，到处都飘散着沁人的芳香。康熙说：“触目皆仙草，迎窗遍药花。”山谷之中，更是“香草遍地，异花缀崖”。花卉使山庄内色彩斑斓，触目皆入画。山庄植被繁茂，很适于动物的生长栖息，山林中百鸟飞翔，湖泊中游鱼戏水，成为山中造景的要素，如知鱼矶、石机观鱼、莺啭乔木等风景点。山庄中最有名的动物景观是鹤与鹿。据《热河园廷现行则例》记载：乾、嘉时期，山庄内饲养了大批的鹿；道光十八年，山庄中还有鹿500余头，园中设有鹿圈，月色江声岛上也养了鹿。乾隆曾题：“驯鹿亲人似海鸥，丰茸丰草恣呦呦。”山庄内还饲养了大群的白鹤、丹顶鹤，鹤象征着清高和长寿，所以建筑中有松鹤清越、松鹤斋、放鹤亭等景致。
在避暑山庄的外围，武烈河和狮子沟两面河谷的阶地上，分布着巍峨的外八庙，建于康熙五十二年（1713）至乾隆四十五年（1780）。外八庙实际上有12座，因为其中10座分属8个“下处”（办事机构）管理，由朝廷派驻喇嘛，发放饷银，所以习惯上统称这些山庄外面的寺庙为外八庙。其中普佑寺、广安寺、溥善寺已废毁，罗汉堂焚于雷火，所以现存者仅7座。寺庙的主体都采用宫殿建筑格式，屋顶为藏式建筑的平顶。山庄内的建筑，一律青砖灰瓦，追求一种古朴自然的风格，但“外八庙”却是采用金色琉璃瓦，甚至用鎏金鱼鳞瓦覆盖，远远望去，巍峨壮观，金碧辉煌，一派富丽堂皇的景象，与古朴典雅的避暑山庄形成鲜明的对比。除康熙时期修的溥仁寺与溥善寺外，乾隆时期的9座寺庙，都面向皇帝居住的避暑山庄，以山庄为轴心，在东面和北面整齐排列，形成一种百川归海、众星捧月的态势，形象地象征着边疆各少数民族对清中央政府的向心力，也象征着清代多民族国家的强大、巩固和统一。
