在马蹄上钉马掌最主要的作用就是保护马蹄，而针对人工驯养的马所处的生活环境，又从两个方面对马蹄产生两种不同的保护效应。其实马蹄跟我们人类的指甲一样，按其生理本质来说是一种角质层，角质层具有一定的硬度，因此适合奔跑时用来接触地面，适应摩擦状态，并且马蹄中没有过多的神经血管分布，更适合长期接触粗糙的地面。
但是对于人工饲养的马来说，有一些马需要肩负重物并且长期的奔跑活动。如果这种马订马掌的话，马蹄会因为长时间的磨损而受伤，甚至在负重奔跑过程中，由于需要承担重物，其对于马蹄的压力已经超出其生理适应性，因此容易使马蹄发生崩裂，最终会影响到马四肢的健康状态。所以对于这种生活状态的马来说，马掌就相当于人的鞋子一样，保护马蹄不受过多损耗。
另外还有一些马饲养在马厩当中,像动物园的马一样用于观赏，很少出去外面奔跑。那么这个时候马蹄的生长就会不受限制地生长下去，就跟人类的指甲一样，长期不剪指甲的话，指甲不受限制继续生长，往往会弯曲、卷曲、变形等等。同样，马蹄也会面临这些问题，最后可能会导致马的四肢畸形生长，不利健康。因此为了限制马蹄的生长，需要在马蹄底下钉上马掌，起到保护马蹄形状正常的作用。
而在另一方面，在马蹄底下订马掌还能增加马蹄与地面接触时的摩擦力，从而增加马蹄的抓地力，适应马长期奔跑的生活状态，提升马奔跑的速度。如果长期不换马掌的话，马掌也有可能长期与马蹄接触而深陷入马蹄，与马蹄融为一体，这样无形当中非但起不到保护作用，还可能损伤马蹄的正常状态。
因为驯养的马可能有各种各样的用途，很多被用来驮负重物，长此以往会对马蹄造成伤害，马掌可以起到一定的保护。定期更换是为了防止角质层长厚伤害马。
不定期换马掌会让马无法奔跑，不换的话可能会造成事故的发生。
因为马掌使用时间长了会磨损，所以要定期更换。不换的话，马掌就会越来越破，最后不能使用。
