由于受到自然因素和人为捕捞的影响，绝大多数鱼都不能够完成它们的整个生命过程而寿终正寝。所以，我们很难知道其生理寿命，只能了解其生态寿命。通常的做法是：根据捕到的某种最大个体(鱼类终生生长，个体越大，年龄也越大)体组织(如鳞片、耳石、鳍条、支鳍骨、鳃盖骨、脊椎骨等)上的年轮来判断其寿命。
一般说来，鱼类的寿命与其个体大小和性成熟年龄有关。鱼体越大，性成熟越晚，寿命就越长。从这个角度讲，世界上最大的鱼——鲸的寿命应最长。可惜，到目前为止，人们对它的寿命一无所知。据报道，生活在里海和黑海里的欧鳇，体重可达1500千克，寿命高于100年；而我国长江里的白鲟，寿命也接近100年。很多小型鱼类，如淡水里的鱼假虎鱼、青鱼将、银鱼，寿命只有一年左右。尽管鱼类的寿命种间差异很大，但绝大多数鱼的寿命集中在2～20年之间，其中又有60%集中在5～20年，能活到30年以上的鱼类不会超过10%，而2年以下的也只有5%。在我国的淡水鱼中，银飘鱼：鳌鲦鱼、红鳍鱼白、铜鱼、黄颡鱼、银鲴、沙鳢的寿命在2～4年之间；青鱼、草鱼、鲢鱼、鳙鱼、鲫鱼、鲂鱼、翘嘴红鱼白、鳜鱼的寿命多在7～8年，个别可活到10年以上。海水鱼的寿命较短些。
另外，同种鱼生活在不同的环境中，其寿命也有差异。如大黄鱼，在浙江沿海 可活29年，而在福建、广东沿海，通常只有17年的寿命，到了海南东部海域，仅活9年。